LEAD Public Schools

For Sandy Real Ramirez, the best path forward has not always been the easiest one. Her hopes of attending a four-year college almost fell through the cracks, but thanks to the support of her college counselor at LEAD Academy, she was able to make that dream a reality. Now working in architecture in Nashville, Sandy shares how her LEAD helped her build a strong foundation for success in college and career. 

Sandy started at LEAD Public Schools in 5th grade, and remained committed to the network even as schools and campuses changed. When Sandy was in 7th grade, LEAD Academy moved from its original Hyman Street location to where it currently sits on 1st Ave. This move was a big transition for families and required students to be bussed to a different area of town to continue at LEAD. However, for students like Sandy, the commute was worth it.

“I knew I wanted to stay within the LEAD network because of their mission to prepare students for what comes after high school. It aligned with what my family wanted for my education and my future,” Sandy said. That mission helped prepare Sandy for her career aspirations. She first began considering architecture during her junior year of high school, working with her father’s construction company during school breaks. She remembers seeing large sets of plans spread across tables and became curious about how the ideas on paper eventually became real buildings.

When it came time to apply to college, Sandy considered both civil engineering and architecture. She applied to both programs at the University of Tennessee, but when she was accepted into the architecture program, it felt like a sign. Getting there, however, took persistence and support. Sandy remembers LEAD teachers and counselors who encouraged her to pursue college while also being realistic about what college would require. When her initial financial aid package presented challenges, she considered opting out of attending a four-year university. Her college counselor, Ms. P, worked alongside her to apply for additional scholarships, and not only encouraged her to pursue a four-year degree after high school, but was there for her as a mentor and a sounding board to make sure she made the best possible decision for her future. 

During her five-year architecture program, Sandy’s understanding of the field expanded far beyond designing buildings. Through a work-study opportunity with the Civic Design Center, she studied Nashville’s architecture and community development. Today, Sandy is back working with her father’s construction company while pursuing the experience required to eventually become a licensed architect. She also hopes to earn her general contractor license and, one day, become a developer herself. But the buildings Sandy hopes to create are about more than architecture. Her ultimate goal is to develop accessible, affordable housing while respecting the communities that were there first. After studying affordable housing in college and returning home after five years away, she has seen firsthand how quickly neighborhoods can change.

“I want to create spaces and communities while honoring the integrity of what those places were,” Sandy said. “I like to give back to my community. If there’s something I can help provide or make available, I want to do that.” It is a goal rooted in many of the same values Sandy first encountered at LEAD: commitment, responsibility, and using what you learn to positively influence the community around you. Years after leaving the classroom, Sandy still returns to LEAD and makes a point to reconnect with former teachers who are still in the network. 

For Sandy, the high expectations and support from her teachers and mentors at LEAD Academy helped prime her for the career she has today.

“LEAD Public Schools truly stands by its mission. From middle school on, the goal is to push students to go further, believe in what’s possible for themselves, and become a positive influence in their communities,” Sandy said. “Because of my experience at LEAD, I know other students can have that same opportunity: to be challenged, supported, and prepared for whatever comes next. If you send your child to LEAD, you’re giving them the chance to grow into who they’re meant to be and to see just how far they can go.”

En Español

Sentando las bases para un futuro: la trayectoria de Sandy Real Ramirez en LEAD

Para Sandy Real Ramirez, el mejor camino a seguir no siempre ha sido el más fácil. Sus esperanzas de asistir a una universidad de cuatro años estuvieron a punto de desvanecerse, pero gracias al apoyo de su consejera universitaria en LEAD Academy, logró hacer realidad ese sueño. Actualmente, Sandy trabaja en el campo de la arquitectura en Nashville y comparte cómo LEAD le ayudó a construir una base sólida para triunfar tanto en la universidad como en su carrera profesional.

Sandy comenzó en LEAD Public Schools en quinto grado y mantuvo su compromiso con la red a pesar de los cambios de escuelas y campus. Cuando Sandy cursaba séptimo grado, LEAD Academy se trasladó de su ubicación original en Hyman Street a su emplazamiento actual en 1st Avenue. Este traslado supuso una gran transición para las familias y obligó a los estudiantes a desplazarse en autobús a otra zona de la ciudad para continuar en LEAD. Sin embargo, para estudiantes como Sandy, el trayecto valió la pena.

“Sabía que quería permanecer en la red LEAD debido a su misión de preparar a los estudiantes para lo que sigue tras la escuela secundaria. Esa misión coincidía con lo que mi familia deseaba para mi educación y mi futuro”, comentó Sandy. Dicha misión contribuyó a preparar a Sandy para sus aspiraciones profesionales. Empezó a considerar la arquitectura durante su penúltimo año de secundaria, Mientras trabajaba en la empresa constructora de su padre durante los recesos escolares. Recuerda haber visto grandes planos extendidos sobre las mesas y sentir curiosidad por saber cómo las ideas plasmadas en papel llegaban a convertirse en edificios reales.

Cuando llegó el momento de solicitar el ingreso a la universidad, Sandy consideró tanto la ingeniería civil como la arquitectura. Se postuló a ambos programas en la Universidad de Tennessee, pero el hecho de ser aceptada en el programa de arquitectura le pareció una señal. Sin embargo, lograrlo requirió perseverancia y apoyo. Sandy recuerda a los maestros y consejeros de LEAD que la animaron a cursar estudios universitarios, al tiempo que le planteaban con realismo las exigencias que ello conllevaba. Cuando surgieron dificultades con su paquete inicial de ayuda financiera, consideró la posibilidad de no asistir a una universidad de cuatro años. Su consejera universitaria, la Sra. P, trabajó junto a ella para solicitar becas adicionales y no solo la alentó a cursar una carrera universitaria de cuatro años tras finalizar la secundaria, sino que también la acompañó como mentora y persona de confianza para asegurarse de que tomara la mejor decisión posible para su futuro.

Durante sus cinco años de estudios de arquitectura, la comprensión que Sandy tenía de la disciplina se amplió mucho más allá del simple diseño de edificios. Gracias a un programa de trabajo y estudio en el Civic Design Center, pudo analizar la arquitectura y el desarrollo comunitario de Nashville. Actualmente, Sandy trabaja de nuevo en la empresa constructora de su padre mientras adquiere la experiencia necesaria para obtener, con el tiempo, su licencia de arquitecta. También aspira a conseguir la licencia de contratista general y, algún día, convertirse en promotora inmobiliaria. Sin embargo, los edificios que Sandy desea crear trascienden la arquitectura. Su objetivo final es desarrollar viviendas asequibles y accesibles, respetando al mismo tiempo a las comunidades que ya estaban allí. Tras estudiar el tema de la vivienda asequible en la universidad y regresar a casa después de cinco años fuera, ha sido testigo directo de la rapidez con la que pueden transformarse los barrios.

“Quiero crear espacios y comunidades honrando al mismo tiempo la esencia de lo que fueron esos lugares”, dijo Sandy. “Me gusta retribuir a mi comunidad. Si hay algo que pueda aportar o facilitar, quiero hacerlo”. Es un objetivo arraigado en muchos de los valores que Sandy descubrió en LEAD: el compromiso, la responsabilidad y el uso de lo aprendido para influir positivamente en el entorno. Años después de haber dejado las aulas, Sandy sigue regresando a LEAD y se asegura de mantener el contacto con los antiguos maestros que aún forman parte de la red.

Para Sandy, las altas expectativas y el apoyo de sus maestros y mentores en LEAD Academy fueron fundamentales para prepararla para la carrera profesional que tiene hoy en día.

“LEAD Public Schools realmente cumple con su misión. Desde la escuela intermedia, el objetivo es motivar a los estudiantes a ir más allá, a creer en sus propias posibilidades y a convertirse en una influencia positiva en sus comunidades”, afirmó Sandy. “Gracias a mi experiencia en LEAD, sé que otros estudiantes pueden tener esa misma oportunidad: la de enfrentar desafiados, recibir apoyo, y estar preparados para cualquier cosa que venga después. Si inscribes a tu hijo en LEAD, le das la oportunidad de desarrollarse plenamente y de descubrir hasta dónde es capaz de llegar”.